Orchestre mahori khmer

MAJ : 2 décembre 2023

Le terme mahori មហោរី désigne à la fois un ensemble orchestral (avec de nombreuses variantes spatio-temporelles) et le répertoire joué par ce dernier. Saverous Pou, dans le “Cahiers d'études franco-cambodgiens N°5” (juillet 1995), décrypte l'origine probable du terme mahorī : “Il remonte au sanskrit manohara, -rī, “qui ravit, qui charme l'âme”, qui était emprunté depuis très longtemps par les anciens Khmers. Dans l'épigraphie vieux-khmère proprement dite, essentiellement populaire, il apparaît comme nom propre donné aux serviteurs des dieux, probablement des musiciens. K.400 (9ème s., IC VI, 85: 16) entre autres mentionne deux formes : manohara et manoharī. Plus que des noms, il s'agit là de surnoms choisis pour leur sens recherché et leur consonance mélodieuse, conférés aux serviteurs d'après leur talent - coutume khmère courante de jadis comme de maintenant. Dans un autre ordre d'idées, la fameuse stèle sanskrite de Prè Rup, K.806 (10ème s., IC I, 98: CCXXI), fait allusion à la “poésie ornée” ou kāvya, probablement lyrique à laquelle s’est adonné le grand roi Rājendravarman, en ces termes : kāvvye… manohare. Donc, ce vocable sanskrit était anciennement bien connu des Khmers comme lexème, et son usage s'est étendu et popularisé en onomastique. Un tel mot de quatre syllabes était voué à l’usure dans l’usage khmer au niveau populaire. D’où la mutation de manoharī, pour ne prendre qu’une forme, en mahori, ce qui est loin d’être étrange ou exceptionnel en khmer.”

L'orchestre mahori (également translittéré mohori, mohaori, mahaori) ou vung phleng mahori (វង់ភ្លេងមហោរី) est originellement un ensemble de musique de divertissement d'essence aristocratique joué dans les cours royales du Cambodge, de Thaïlande (Siam) et du Laos avant de pénétrer parmi les familles aisées, puis finalement dans le peuple. Il trouve son origine à l'époque préangkorienne et, antérieurement, au sud de l'Inde. Lorsque l'on parle d'orchestres et de musique orchestrale, il faut séparer divers éléments :

1. La structure orchestrale. Celle-ci a évolué au fil des siècles, mais certaines composantes sont demeurées stables : emploi d'instruments à cordes dont un “conducteur mélodique” et un “accompagnant rythmique”, une flûte, des tambours, des cymbalettes. 
2. Les instruments. Tous ont évolué ou changé depuis les origines indiennes, mais leurs caractéristiques acoustiques générales demeurent similaires. L'orchestre mahori, soit-il thaï (siamois) ou khmer, est un ensemble à structure variable avec des instruments obligatoires en deçà desquels ils ne peut fonctionner.
3. Le répertoire. Il a évolué lui aussi au fil des âges : mélodies, rythmes, textes, interprétation.

Ce qui caractérise globalement le mahori est l'utilisation, dès les origines, d'instruments à cordes, auxquels furent ajoutés plus tard des percussions mélodiques telles les xylophones et les carillons de gongs, sans toutefois modifier l'existant. Nous avons consacré un article à L'orchestre mahori de la cour d'Ayutthaya dans lequel nous faisons état de la stabilité des instruments à cordes et des percussions (tambours, cymbalettes, racle) depuis l'époque Gupta en Inde jusqu'à la fin de l'ère d'Ayutthaya au Siam.

Le mahori joué dans la seconde moitié du XIX^e et durant la majeure partie du XX^e siècle à la cour royale du Cambodge est l'orchestre le plus métissé qui soit puisque ses instruments proviennent à la fois de l'Inde, du Siam, du Moyen-Orient à travers la Malaisie, de Birmanie et de Chine. Voir détails plus bas.

La chanson Preah Thong ព្រះថោង accompagnant cette vidéo est considérée comme l'une des plus anciennes du répertoire classique khmer. Elle est interprétée par la chanteuse Pich Chakrya ពេជ្រ ចរិយា, accompagnée par un orchestre similaire à celui photographié par Gsell, plus une vièle bicorde tro, qui existait déjà à cette époque.

Nous avons consacré une page spéciale à cet orchestre : Les musiciennes du roi Norodom (règne 1860-1904), par Émile Gsell.

Nous l'avons dit plus haut, le mahori est un orchestre à structure variable. Les orchestres les plus anciens ne comportaient que des instruments à cordes (en dehors des percussions et d'une flûte). Pour des raisons probablement relative à puissance acoustique et peut-être aussi à une volonté d'innover, le mahori emprunta des instruments à l'ensemble pin peat d'origine siamoise. Cinq types sont recensés : 

1. Vung phleng mahori Preah Reach Trop វង់ភ្លេងមហោរីព្រះរាជ្យទ្រព្យ (Ensemble mahori de la cour royale), aussi appelé vung phleng pei kaew
2. Vung phleng mahori thom វង់ភ្លេងមហោរីធំ (Grand ensemble mahori)
3. Vung phleng mahori kreaung kse (Ensemble mahori avec instruments à cordes)
4. Vung phleng mahori kreaung pin peat (mahori avec instruments de l'ensemble pin peat)
5. Vung phleng mahori chhnai (Ensemble mahori modifié)

L'ensemble mahori  du Palais Royal du Cambodge à Phnom Penh était composé d'un nombre variable d'instruments selon la disponibilité des instruments et des musiciens à un moment donné. En voici la liste par ordre alphabétique des typologie :

• Carillons de gongs kong vong touch et kong vong thom (origine siamoise  - pin peat)
• Cithares krapeu ek et krapeu thung (origine môn, Birmanie) ; kse diev (origine indienne).
• Cymbalettes chhing (origine indienne).
• Flûte khloy (origine khmère).
• Luth chapei dang veng  (origine siamoise probable).
• Racle krap (origine indienne)
• Tambours skor daey/arak et thon (origine incertaine : indienne et/ou moyen-orientale puis siamoise) ; skor romanea (origine siamoise probable).
• Vièles tro khmer (origine proche-orientale probable à travers la Malaisie puis le Siam) ; tro ou, tro che (origine chinoise).
• Xylophones roneat ek et roneat thung (origine siamoise  - pin peat)

À l'époque où la cour royale était encore dotée d'un orchestre mahori, on pouvait y entendre une musique douce et fluide, mais aussi énergique selon la manière dont étaient mis à profit les divers instruments. Mais par-delà les instruments, l'orchestre mahori est également doté de chanteuses ou de chanteurs ainsi que l'on peut déjà le voir sur les bas-reliefs de l'époque du Bayon (fin XII^e-début XIII^e s.). Les textes dépeignent la beauté de la nature, les sentiments amoureux ou certaines joies de la vie quotidienne.

Il existe des centaines de chants dans le répertoire mahori. De nos jours, il est joué lors de banquets, ou pour animer certaines danses folkloriques. Les touristes visitant les temples khmers de la région de Siem Reap peuvent l'entendre, interprété par des orchestres minimalistes composés d'hommes et de femmes victimes des mines antipersonnel.

Le jeu habituel de ce répertoire consiste en une alternance entre le/la chanteur-euse et l'orchestre. Lorsqu'il/elle s'exprime, le chanteur ou la chanteuse est accompagné uniquement par le couple de tambours thon-romonea et des cymbalettes chhing. Le chant (un ou deux couplets) est aussitôt repris de manière instrumentale par l'orchestre.

Le répertoire mahori n'est pas exclusif à la cour royale, le peuple le joue également. Les orchestres dit “royaux” sont à l'image du paradoxe de l'œuf et de la poule : « Qu'est-ce qui est apparu en premier : l'œuf ou la poule ? ». Ainsi, la question est posée : les orchestres populaires ont-ils engendré les orchestres royaux ou bien n'en sont-ils que des émanations appauvries ? À moins que la vérité, comme bien souvent, ne se situe à la croisée des chemins. Dans leur version populaire, les orchestres jouant le répertoire mahori sont eux aussi à structure variable. Ils se compose d'instruments à cordes (cithares khim, krapeu ; vièles tro), à vent (flûte khloy, feuille slek), à percussions (tambour skor daey, cymbalettes chhing, xylophone roneat).

Ci-après, deux exemples d'orchestres populaires rencontrés dans les temples du Parc archéologique d'Angkor (Siem Reap).

> L'orchestre mahori de la cour d'Ayutthaya