La harpe postangkorienne

MAJ : 3 décembre 2023

Quelques monastères bouddhiques bâtis avant 1975 conservent des peintures dans lesquelles la harpe est parfois mise en scène, dans la majorité des cas, en lieu et place du luth, et notamment du chapei. Grâce à la longue recherche de Danielle Guéret qui a sillonné sans relâche les routes et chemins du Cambodge, nous avons accès, pour la première fois, à une première vue d'ensemble de ces harpes que nous dénommons ici postangkoriennes.

Face aux témoignages de la persistance de la harpe dans l'inconscient collectif khmer, une question demeure : “la harpe khmère a-t-elle bénéficié d'une permanence représentative dans l'iconographie bouddhique depuis le XIV^e siècle ou bien les artistes du XX^e siècle se sont-ils inspiré des bas-reliefs des temples angkoriens sortis de leur gangue sylvestre, notamment le Bayon et Banteay Samrè, qui figurent l'un et l'autre des harpes ?”. Ce qui apparaît, c'est que la plupart des instruments représentés dans les monastères bouddhiques possèdent un manche se terminant par une tête d'oiseau, parfois un décor floral ou un nāga (नाग skt.). Or, les bas-reliefs des temples angkoriens ne montrent rien de tel, si ce n'est une tête de Garuda. Nous pensons donc qu'il exista une permanence représentative dans l'iconographie bouddhique. La harpe angkorienne, associée à l'oiseau puis au Garuda, à l'instar des harpes des Karen du Myanmar et de Thaïlande, a continué de véhiculer cette image avec des adaptations artistiques, mais aussi des mécompréhensions telles l'oiseau remplacé par le nāga. En effet, l'instrument représentant le nāga (animal aquatique) dans l'instrumentarium des Khmers anciens et modernes est le monocorde (kinnara à l'époque angkorienne puis kse diev ខ្សែដៀវ ou kse muoy aujourd'hui). La harpe représente quant à elle l'air, symbolisé par l'oiseau ou le Garuda. Une tête de nāga à son sommet découle d'une perte de sens. 

Nous disposons à ce jour de neuf représentations de harpes dans l'iconographie des monastères, dont deux dans un même vihāra.

À la lointaine époque où le Bodhisattva suit les enseignements auprès de différents maîtres, cinq ascètes se joignent à lui. Ensemble, ils pratiquent diverses formes d’ascétisme, mais toutes plongent le futur Bouddha dans une grande faiblesse physique. Alors, un jour, Indra, un instrument de musique à cordes entre les mains, décide de lui enseigner “La leçon des trois cordes”, métaphore de “La Voie du Milieu”. Il lui dit ceci : « Une corde trop tendue se rompt, une corde trop lâche ne vibre pas, alors qu’une corde convenablement tendue fait entendre un son harmonieux ». 

C’est à la suite de cette intervention que le Bodhisattva décide de sortir du “Paroxysme de l’ascèse” pour suivre ladite “Voie du Milieu” qui le conduira à l’Éveil. C’est à ce moment également que ses cinq disciples le quittent. Dans les monastères, les peintres ont représenté cette scène, parfois avec une pointe d’humour, en adaptant l’instrument de musique. C'est notamment le cas ici avec cette représentation d'une harpe à trois cordes et trois chevilles d'accordage situées en haut et à droite du manche. La partie sommitale est ornée d'une tête d'oiseau tournée vers le musicien.

Prasat Andaet. Comm. San Kor, Dist. Kompong Svay, Prov. Kompong Thom. Peinture réalisée entre 1961 et 1963 dans le vihāra. Photo © Danielle Guéret 2010.

Le vihāra du Vat Moha Montrei de Phnom Penh présente, fait unique à notre connaissance, deux représentations de harpes dans deux scènes juxtaposées  : le “Paroxysme de l’ascèse” et une scène énigmatique où deux dieux-musiciens se tiennent de part et d'autre du Bodhisattva. Les deux harpes et leur tenue sont très semblables hormis leur partie sommitale. Ces deux peintures, réalisées entre 1967 et 1969, sont signées Maen Bun. 

Le Vat Saravoan Techo de Phnom Penh compte parmi les plus anciens monastères du Cambodge. Au-dessus de la porte d’entrée principale du vihāra située à l’est, on peut voir le Bouddha descendant du Tāvatimsa, le ciel des Trente-Trois dieux, par un triple escalier. Il est accueilli en musique par un orchestre composé d’instruments khmers joués à l’époque de la réalisation des peintures, notamment lors des mariages. Cet ensemble est aujourd'hui dénommé phleng kar boran, littéralement “orchestre de mariage ancien”. Il se compose d’un monocorde kse diev, d’un luth chapei, d’une vièle tro khmer, d’un hautbois pei ar et de deux tambours skor daey. Mais parmi ces instruments s’est glissé un intrus : une harpe. On relèvera deux incohérences dans sa représentation. La première concerne la longueur du manche, plutôt assimilable à celle d’un luth à manche court. La seconde concerne les cordes disposées de manière pour le moins fantaisiste ! En revanche, la position de la main droite caractérise plus le jeu de la harpe que celle du luth. On remarquera la présence d’une tête d’oiseau en haut du manche, prouvant une fois encore que l’instrument n’a jamais cessé d’être associé à cet animal même si l’iconographie angkorienne n’est pas vraiment explicite.